TikTok, malgré son statut d’application en potentielle voie de disparition, revendique toujours un milliard d’utilisateurs mensuels dans le monde. Si l’application est jeune, son ascension plutôt fulgurante est souvent reliée à son algorithme. D’une précision imparable, celui-ci a même inspiré d’autres grands réseaux sociaux pour qu’ils se maintiennent dans la course, comme Facebook ou Instagram.
Franziska Roesner, professeure associée à l’école d’informatique et de génie informatique Paul G. Allen de l’université de Washington a donc décidé de se pencher de plus près sur cet algorithme. Cette étude, qui a rassemblé 347 usagers de TikTok sera présentée lors de l’édition 2024 de la conférence Web de l’Association for Computing Machinery (ACM). L’idée de l’étude est de décrypter un peu plus précisément cet algorithme. Roesner a livré quelques détails dans cette interview donnée au média Futurity.
L’algorithme de recommandation : une précision redoutable.
Les 347 personnes recrutées ont ainsi permis de récolter 9,2 millions de recommandations de vidéos. Les chercheurs se sont penchés sur 1 000 premières vidéos suggérées aux utilisateurs. Ils ont découvert que, dans une proportion oscillant entre un tiers et la moitié, ces suggestions correspondaient effectivement aux centres d’intérêt prédits par la plateforme. Un résultat assez impressionnant.
Une autre étude présentée par la même équipe lors de la conférence CHI de l’ACM sur les facteurs humains dans les systèmes informatiques à Honolulu a examiné une autre thématique. Les tendances d’engagement, c’est-à-dire la manière dont les utilisateurs interagissent avec le contenu sur cette plateforme. Là aussi, les résultats prouvent que l’algorithme est assez puissant pour maximiser le temps de présence des utilisateurs de façon démesurée.
Tiktok : Amnesty International trouve l’application dangereuse
Sur les quatre premiers mois d’utilisation, le temps moyen que passaient les usagers sur TikTok augmentait d’une demi-heure quotidiennement. Dans les cas les plus extrêmes, cela pouvait monter jusqu’à 50 minutes. C’est presque de la magie à ce niveau !
Comprendre l’impact de l’algorithme sur les utilisateurs. L’algorithme de TikTok serait-il manipulateur ? Celui-ci s’est déjà attiré les foudres d’Amnesty International l’an dernier, l’ONG l’accusant d’être dangereux pour la santé mentale des plus jeunes. Comme le souligne Roesner dans l’interview : « Si l’algorithme exploite les faiblesses des gens vis-à-vis de certains types de contenus”, il pourrait les pousser vers des contenus extrêmes nuisibles à leur santé mentale ou les exposant à la désinformation ».
La chercheuse le qualifie même de « boîte noire », dont même les concepteurs ne comprennent pas le fonctionnement en détail. Ce caractère opaque renforce son pouvoir addictif, comme le montre le temps croissant que les utilisateurs consacrent à TikTok. L’algorithme serait donc complètement hors de contrôle ?
Comme l’explique Roesner, l’important est de s’intéresser aux caractéristiques des prédictions pour le comprendre davantage. « En tant que chercheurs, nous nous intéressons aux caractéristiques qu’il utilise pour faire ses prédictions, car nous ne pouvons pas vraiment comprendre si et pourquoi une prédiction est problématique sans comprendre ces caractéristiques » précise-t-elle.
Tiktok : l’impact sur l’expérience utilisateur
L’étude menée par Roesner met en évidence l’impact de l’algorithme sur l’expérience des utilisateurs. En effet, la plateforme excelle à proposer un contenu pertinent et attrayant, les poussant à en redemander. Une addiction qui peut provoquer des conséquences néfastes sur leur santé mentale, leur bien-être et leur capacité de discernement.
Vidéos d’exploitation et vidéos d’exploration. L’étude révèle une mécanique centrale au cœur de l’algorithme de ByteDance : l’alternance subtile entre vidéos d’exploration et vidéos d’exploitation.
Les vidéos d’exploration sont là pour guider les usagers vers des contrées inconnues du web, leur faisant découvrir des contenus inédits et des créateurs dont ils ne soupçonnaient pas l’existence. Roesner explique : « Une vidéo d’exploration se distingue par son absence de lien avec les précédentes vidéos visionnées par l’utilisateur, n’utilisant ni hashtags similaires, ni créateurs connus. L’intérêt ici est de découvrir du contenu totalement nouveau grâce à l’algorithme ».
Tiktok : un savant dosage entre exploration et exploitation
Les vidéos d’exploitation, en revanche, se muent en guides avisés, en les menant vers des territoires familiers, nourrissant les passions et renforçant ainsi les affinités préexistantes. « Les vidéos d’exploitation sont celles qui suivent la logique du “Nous savons ce qui vous plaît, nous allons vous présenter plus de vidéos en lien avec ces intérêts” » précise-t-elle.
Ce savant dosage entre exploration et exploitation constitue la clé de voûte de l’engagement des utilisateurs et c’est grâce à cela, en partie, que TikTok parvient à maintenir captifs ses utilisateurs, en les ballottant entre découverte et renforcement.
Les travaux de l’étude sont d’une importance capitale pour mieux comprendre comment TikTok affecte ses utilisateurs, mais ils ne peuvent pas tout expliquer. Les zones d’ombre sont encore très nombreuses et mériteraient des recherches plus approfondies. Dans un monde idéal, ByteDance (maison mère de TikTok) devrait pouvoir jouer le jeu de manière plus transparente. Au vu des sommes colossales en jeu et dans l’état actuel des choses, il y a peu de chance que cela arrive. Voilà pourquoi la science est d’une importance capitale. Parce qu’elle nous fournit les outils et les connaissances nécessaires pour naviguer et comprendre ces complexités de conception, indépendamment des intérêts commerciaux.
